জাপানের বিরুদ্ধে ৩-১: ভারতের পেনাল্টি কর্নার ব্যাটারিই সেমিফাইনালের আসল প্রশ্ন

ম্যাচের ৩৬তম মিনিট। কাকামিগাহারার কাওয়াসাকি জুকো স্টেডিয়ামে দুপুরের গরম তখনও ছায়ার বাইরে দাঁড়িয়ে। নভনীত কৌর সার্কেলের ভিতরে বল পেয়ে ডানদিকে এক পা সরে গেলেন, তারপর বলটা জাপানি গোলকিপার ইউ কুডোর মাথার উপর দিয়ে তুলে দিলেন। স্কোরবোর্ডে ৩-০। গ্যালারির হাততালির ভিতরে খুব কম মানুষ টের পেলেন, ভারতের প্রথম গোল আর দ্বিতীয় গোলের মাঝখানে পঁচিশ মিনিটের একটা ফাঁকা জায়গা বসে আছে।

এশিয়ান গেমস ২০২৬-এর পুল বি-তে ভারত আগের তিন ম্যাচ জিতেছিল ১৯-০, ১৭-১ আর ২০-১ ব্যবধানে। জাপানের বিরুদ্ধে ৩-১। হিসাবের খাতায় এটাই ভারতের সবচেয়ে ছোট জয়। আমার খাতায় ঠিক উল্টো। যে তিনটি ম্যাচে ভারত ৫৯ গোলের ৫৬টাই করেছে, সেখানে প্রতিপক্ষ একটা প্রশ্নও করেনি; শুক্রবার জাপান করেছিল — আর প্রশ্নটা ছিল ভারতের ডেড-বল রুটিন নিয়ে, যার উত্তর এখনও পাওয়া যায়নি।

শুক্রবারের ম্যাচটা ছিল ভারতের চতুর্থ, দুপুরের প্রখর রোদে, স্বাগতিকদের মাঠে। চার ম্যাচে চার জয় মানে সেমিফাইনাল নিশ্চিত; ২৭ সেপ্টেম্বর সিঙ্গাপুরের বিরুদ্ধে শেষ পুল ম্যাচটা এখন কাগজে-কলমে আনুষ্ঠানিকতা। দলটার গঠনটা খেয়াল করার মতো: গোলপোস্টে সাভিতা পুনিয়া ও বীচু দেবী, ডিফেন্স সামলাচ্ছেন দীপিকা, মিডফিল্ডে সুশিলা আর ক্যাপ্টেন সলিমা টেটে, সামনে নভনীত কৌর, লালরেমসিয়ামি, ইশিকা, রুতুজা, বালজিৎ আর নেহা। জাপানের দিক থেকে নামগুলোও চেনা — ইউ কুডো গোলে, মাহো উয়েনো ডিফেন্সে, শিহো কোবায়াকাওয়া সামনে।

শুরুটা হয়েছিল প্রতিশ্রুতি নিয়ে। ভারত ফুল প্রেস করেছিল, জাপানের সার্কেলের ভিতরে চাপ তৈরি করেছিল, আর প্রথম মিনিটেই নেহার রিভার্স হিট পোস্টের পাশ দিয়ে বাইরে গেল। ডান প্রান্তে জায়গা পেয়ে নভনীতের শট সাইড নেটে। পাঁচ মিনিটে চাপটা কাজে লাগল — নভনীতের হিট জাপানি স্টিকে থেমে গেল, বলটা সার্কেলের ভিতরে বসে থাকল, আর লালরেমসিয়ামি ঠান্ডা মাথায় কুডোর পাশ দিয়ে জালে ঢুকিয়ে দিলেন। ১-০।

সাত মিনিটে প্রথম পেনাল্টি কর্নার। ইনজেকশন এল ভিতরের দিকে, নভনীতের হিট ব্লক হয়ে গেল। জাপান দ্রুত বল উল্টো দিকে নিয়ে গেল; পাল্টা আক্রমণে ভারতের ডিফেন্সে সংখ্যা কম ছিল, কিন্তু বীচু দেবী পা বাড়িয়ে শটটা বাঁচালেন। রিবাউন্ড উঁচুতে উঠল, জাপান পেল কর্নার, মাহো উয়েনোর গ্রাউন্ডেড ফ্লিক লক্ষ্যের বাইরে। তেরো মিনিটে আরেকটা কর্নার পেয়েও ভারত সুবিধা নিতে পারল না, কারণ বলের স্টপটা এত দুর্বল ছিল যে কুডোকে পরীক্ষা করার প্রশ্নই ওঠেনি। প্রথম কোয়ার্টার শেষ হল ১-০-তে।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ছবিটা বদলাল না: বল ভারতের পায়ে, জাপান কাউন্টারে। ভারতের কমপ্যাক্ট মিডফিল্ড আর ডিফেন্সিভ সার্টাকচার স্বাগতিকদের জমে ওঠার জায়গা দিচ্ছিল না, আর ম্যাচটা এদিক-ওদিক ছুটছিল — জাপান সমতা খুঁজছিল, ভারত কুশন। ত্রিশতম মিনিটে দ্বিতীয় গোলটা এল অন্য পথে: নভনীতের সরাসরি কর্নার শট কুডো বাঁচালেন, রিবাউন্ডটা ইশিকার সামনে পড়ল, তিনি ভুল করলেন না। ২-০, হাফটাইম।

তৃতীয় কোয়ার্টারে ভারত গতি ধরে রাখল। ৩৬তম মিনিটে নভনীত আবার নিজের মুহূর্ত বানালেন — সার্কেলে বল পেয়ে ডানে সরে, তারপর কুডোর মাথার উপর দিয়ে স্কুপ। ৩-০। এরপর ইশিকা আর রুতুজা কাছাকাছি গিয়েছিলেন, আর কোয়ার্টারের শেষদিকে ক্যাপ্টেন সলিমা টেটের সেট-আপে নভনীতকে কুডো ভালো সেভ করলেন, যা জাপানকে তিন গোলের ভিতরে ধরে রাখল।

চতুর্থ কোয়ার্টারের প্রথম মিনিটেই জবাব। শিহো কোবায়াকাওয়া টোমাহক স্কু করে সাভিতা পুনিয়ার বাঁ দিকের ফাঁকটা খুঁজে নিলেন, বল জালে — ৩-১, আর ঘরের গ্যালারি ফেটে পড়ল। কিন্তু ভারত ভেঙে পড়ল না। পঞ্চাশতম মিনিটে নভনীতের আরেক কর্নার কাছাকাছি গেল; দুই মিনিট পর বালজিৎ ও লালরেমসিয়ামির কম্বিনেশনে বলটা ক্রসবারের উপর দিয়ে উড়ে গেল। শেষদিকে সুশিলার ট্র্যাপিং ভুল থেকে টার্নওভার, সাভিতা চোখ খোলা রেখে শটটা পাম করে বাইরে পাঠালেন — ফলাফল পেনাল্টি কর্নার, যা ভারত ডিফেন্স করে ফেলল। দীপিকার কাউন্টার-অ্যাটাকে রিভার্স হিটে জোর কম ছিল। তারপর হুইসেল: ৩-১, সেমিফাইনাল নিশ্চিত।

এখন সংখ্যাগুলো সাজাই। আমি কয়েক বছর ধরে ম্যাচ দেখার সময় কর্নার-বাই-কর্নার নোট রাখি, আর শুক্রবারের খাতায় ভারত অন্তত চারটি পেনাল্টি কর্নার পেয়েছে — সাত, তেরো, ত্রিশ আর পঞ্চাশ মিনিটে। এর মধ্যে গোল হয়েছে ঠিক একটিতে, সেটাও সরাসরি কর্নার থেকে নয়, রিবাউন্ড থেকে। জাপান দুটি কর্নার পেয়েছিল, একটিও কাজে লাগাতে পারেনি। অর্থাৎ সেট-পিস পর্ব থেকে ভারতের নিট আয় একটি গোল, অথচ ওপেন প্লে থেকে দুইটি।

আমি ঢাকার ক্লিপবোর্ড থেকে এই অভ্যাসটা পেয়েছি। The clipboard in Dhaka taught me that data is just a love letter to the game. ২০১৭ সালের এশিয়া কাপে মৌলানা ভাসানী স্টেডিয়ামের গ্যালারিতে বসে বাংলাদেশের প্রতিটি পেনাল্টি কর্নার টুকে আমি 'This Is Not a Talent Problem' লিখেছিলাম, আর সেখানে মূল প্রমাণ ছিল রাসেল মাহমুদ জিমির সার্ভ না করা অফ-দ্য-বল রান। তারপর রাশিয়া বিশ্বকাপে ডেড-বল লগ করতে গিয়ে আমার হাতে জায়গা কম পড়েছিল। I built a Russia spreadsheet because I needed a place to put my fear of the group stage. সাউথগেটের ইংল্যান্ড ওই টুর্নামেন্টে ১২ গোলের ৯টাই করেছিল সেট-পিস থেকে, আর একই টুর্নামেন্টে রেকর্ড ১২টি ওন গোল হয়েছিল। শিক্ষাটা সরল: নকআউট ম্যাচ হুইসেল বাজার ছয় সেকেন্ড পরে নির্ধারিত হয়।

ফুটবলে আমার সবচেয়ে অবিশ্বাস্য পরিসংখ্যান হলো পজেশন পার্সেন্টেজ — ষাট শতাংশ বল ধরে রেখেও দল কিছু তৈরি না করতে পারে। হকিতে তার নিকটতম কাজিন হলো কর্নারের সংখ্যা। স্কোরবোর্ডের গ্রাফিকে '১২ কর্নার' দেখতে দুর্দান্ত লাগে, কিন্তু কর্নার জেতা আর কর্নার নেওয়া দুটো আলাদা দক্ষতা, আর সেট-পিসের আসল পরীক্ষা স্টপ-ইনজেকশন-ফ্লিকের তিনটি আলাদা হাতের মধ্যে। শুক্রবার সেই তিন হাতের সমন্বয়ে ছন্দ ছিল না, আর জাপানের ডিফেন্স ফাঁকটা খুঁজে পেয়ে গিয়েছিল।

আরেকটা প্যাটার্ন খেয়াল করুন। শেষ তিন ম্যাচে ভারত ঠিক একটি করে গোল খেয়েছে — ইন্দোনেশিয়ার বিরুদ্ধে একটি, থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে একটি, জাপানের বিরুদ্ধে একটি। জাপানের গোলটা এসেছে চতুর্থ কোয়ার্টারের প্রথম মিনিটে, অর্থাৎ ৩-০ লিডের ঠিক পরের শ্বাসে। বড় লিডের পরের প্রথম দুই মিনিট এই পুলে বারবার ভারতের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ সময় হয়ে ফিরে এসেছে — এটা ফিটনেসের নয়, মনোযোগের লিক।

দুপুরের গরমে চতুর্থ ম্যাচ খেলার একটা দাম আছে, আর সেটা স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না। ভারতের ফুল প্রেস প্রথম কোয়ার্টারে তীব্র ছিল; এরপর দলটা প্রেসের বদলে স্ট্রাকচারে ভরসা করেছিল, আর সেটাই জাপানকে কাউন্টারে সুযোগ দিচ্ছিল। গ্যালারি থেকে যা বোঝা যায়, কুশন ৩-০ হওয়ার পর ভারতের ইনটেনসিটি এক ধাপ নেমে গিয়েছিল — আর সেই এক ধাপেই কোবায়াকাওয়া ঢুকে পড়লেন। আট মিনিটের মধ্যে ওই ঘাটতি শুধরে নেওয়াটাই সম্ভবত শুক্রবার ভারতের সবচেয়ে বড় অর্জন।

এখন বলি আমি কোথায় ভুল হতে পারি। প্রথমত, পুল পর্বে দলগুলো প্রায়ই নিজেদের আসল কর্নার রুটিন লুকিয়ে রাখে — জাপানের মতো প্রতিপক্ষকে সব ভ্যারিয়েশন দেখানোর দরকার নেই, সেমিফাইনালের জন্য আলাদা সংস্করণ রাখা থাকতেই পারে। তাহলে আমার 'কনভার্শন সমস্যা'টা নিছক ভূত। দ্বিতীয়ত, ৩৬ ডিগ্রি গরমে স্বাগতিকদের মাঠে ৩-১, আর ঠান্ডা সন্ধ্যায় ২০-১ — কোনটা বেশি মূল্যবান, সেটা নিয়ে তর্ক চলতেই পারে; আমি দ্বিতীয়টাকে গুরুত্ব দিচ্ছি না, কিন্তু এটা আমার পছন্দ, প্রমাণ নয়। তৃতীয়ত, আমি ইন্দোনেশিয়া ও থাইল্যান্ডের টেপ মন দিয়ে দেখিনি। ওই দুই প্রতিপক্ষ আসলে কতটা কাঠিন্য দিয়েছিল, সেটা না জেনে ৫৬ গোলকে 'নিছক ভলিউম' বলে ফেলা বাড়াবাড়ি হতে পারে। At 48, I have learned that my loudest opinions are the ones I should audit first. এই লেখাটা সেই অডিটেরই অংশ।

তাহলে সেমিফাইনালের আগে আমার পরীক্ষাযোগ্য ভবিষ্যদ্বাণী: ভারত যদি আটটি বা তার বেশি পেনাল্টি কর্নার পায় এবং অন্তত তিনটি গোলে পরিণত করে, ম্যাচটা তিন গোলের ব্যবধানে শেষ হবে। আর যদি কনভার্শন দুটিতে আটকে থাকে, ম্যাচ শেষ কোয়ার্টার পর্যন্ত গড়াবে এবং প্রতিপক্ষের একটাই কাউন্টার যথেষ্ট হবে। কাকামিগাহারায় ওই পঁচিশ মিনিটের ফাঁকা জায়গাটা সেমিফাইনালে ফিরে আসলে প্রশ্নটা কোচিং স্টাফের কাছে যাবে: পুলে যে কর্নার রুটিন চার ম্যাচ ধরে দেখানো হলো, সেমিফাইনালে সেটাই কি যথেষ্ট হবে?