টানেল থেকে ওয়াকা: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির আসল স্কোরবোর্ড

৭ নভেম্বর, পার্থ। ওয়াকা গ্রাউন্ড। প্রথম বল পড়ার আগেই একটা বিষয় পরিষ্কার—ইংল্যান্ড এবার নিজেদের সঙ্গে নিজেরা খেলতে আসেনি। গত বছর এই একই সময়ে ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি হয়েছিল লিলাক হিলের ক্লাব মাঠে, ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচে। তখন সমালোচনা উঠেছিল—অ্যাশেজের আগে এতটা নরম প্রস্তুতি যথেষ্ট নয়। এবার ইংল্যান্ড বেছে নিয়েছে ওয়াকা, দেশের সবচেয়ে বাউন্সি পিচগুলোর একটি, আর প্রতিপক্ষ হিসেবে দাঁড় করিয়েছে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার রাজ্য দলকে। প্রথম ওয়ানডের ছয় দিন আগে, দিনের আলোয়। আমি ২০২০ সালের নভেম্বর-ডিসেম্বরে ঢাকার শেরে বাংলা জাতীয় স্টেডিয়ামে ২৩টি ম্যাচ-দিন কাটিয়েছি, ৪৩টি সাক্ষাৎকার নিয়েছি—প্রতিটির শেষ প্রশ্ন ছিল, “এই নীরবতা কেমন শোনায়?” সেই অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে, প্রস্তুতি ম্যাচের আসল ফল স্কোরবোর্ডে থাকে না; থাকে মাঠে ঢোকার টানেলের পথে, ক্রিকেটারদের কাঁধে আর চোখে। ওয়াকার সকালে সেটাই দেখার বিষয়। সফরটা তিন স্তরে বিভক্ত। তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ ১৩ নভেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে শুরু, তারপর অ্যাডিলেড, তারপর হোবার্ট। এরপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, ২১ নভেম্বর থেকে। আর সবকিছুর ওপরে ঝুলছে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সফর। অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়া ৩১ অক্টোবর দক্ষিণ আফ্রিকার তিন টেস্ট সিরিজ শেষ করে ৯ ডিসেম্বর নিউজিল্যান্ডের চার টেস্ট সিরিজে নামবে। অর্থাৎ দুটি দলই এখানে একেবারে শীর্ষ ফর্মে আসেনি—তারা এসেছে সময় ব্যবস্থাপনা করতে। এটা ফাইনাল নয়। এটা একটা সংকুচিত ক্যালেন্ডারের মাঝখানে চাপা পড়া সিরিজ, যেখানে প্রতিপক্ষের চেয়ে ক্যালেন্ডারই বড় শত্রু। প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম নিজেই স্বীকার করেছেন, এই দলে অভিজ্ঞতা পাতলা। তিনি হাতেগোনা কয়েকটি নাম নিয়েছেন—জস বাটলার, জো রুট, আদিল রশিদ। এর বাইরে বাকিরা মূলত কম ম্যাচ-খেলা ক্রিকেটার। এটা স্পষ্টভাবে প্রত্যাশা নামিয়ে আনার কৌশল—দর্শককে আগেই বলে দেওয়া, “আমরা ঝড় তুলতে আসিনি, আমরা তৈরি হতে এসেছি।” দুই দলের সূচি মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায়, এটা কতটা চাপা সপ্তাহ। ইংল্যান্ডের ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি ব্লক শেষ হবে ২ ডিসেম্বর; তার ঠিক পরেই দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট। অস্ট্রেলিয়ার ক্ষেত্রে উল্টো—তাদের তিন টেস্টের সিরিজ শেষ হবে অক্টোবরের শেষে, আর টেস্ট বোলারদের ফিরতে হবে ডিসেম্বরের শুরুতে। কেউই পুরো শক্তি ঝাড়ার অবস্থায় নেই। পার্থ থেকে অ্যাডিলেড, অ্যাডিলেড থেকে হোবার্ট—তিনটি ওয়ানডের জন্য তিনটি শহর, মানে অভ্যন্তরীণ উড়ান আর টাইম-জোনের ধকল। ২০২২ সালের সেপ্টেম্বরে কাঠমান্ডুতে একুশ দিন মহিলা দলের সঙ্গে কাটিয়ে আমি শিখেছি, একটা দল তার কিটবক্সের চেয়ে অনেক বেশি কিছু বহন করে—ক্লান্তি, সময়ের হিসাব, ঘুমের ঋণ। সাদা বলের এই সফরে ইংল্যান্ডও ঠিক সেটাই বহন করছে। প্রথম যেটা লক্ষ্য করার, তা হলো জো রুটের উপস্থিতি। রুট মূলত টেস্ট ও ওয়ানডের অ্যাঙ্কর; সাদা বলের একটা সংক্ষিপ্ত সফরে তাকে নামানো মানে ইংল্যান্ড এই ওয়ানডে সিরিজকে পরীক্ষা-নিরীক্ষা হিসেবে দেখছে না। তারা গুরুত্ব দিচ্ছে। দ্বিতীয় বিষয়, আদিল রশিদ। তিনি একমাত্র অভিজ্ঞ স্লো বোলার। একটা দীর্ঘ, বহু-ফরম্যাট সফরে একজনের কাঁধে স্পিনের পুরো বোঝা—এটা ওয়ার্কলোডের ঝুঁকি। চোট সবসময় বোলিং অ্যাকশন থেকে আসে না; কখনো আসে ম্যানেজমেন্টের হিসাব ভুল হওয়া থেকে। তৃতীয়, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার সেরা খেলোয়াড়রা আদৌ খেলবেন কি না। ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিস, কুপার কনলি—এই তিনজনের দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট শেষ হওয়ার মাত্র ছয় দিন পরে প্রস্তুতি ম্যাচে নামার সম্ভাবনা কম। ল্যান্স মরিস আর ঝাই রিচার্ডসনের ভাগ্য নির্ভর করছে তাদের রেড-বল ওয়ার্কলোডের ওপর। এখানেই আসল কাঠামোগত সমস্যা: ছয় দিনের ব্যবধানটা কারও সিদ্ধান্ত নয়, এটা একটা বাধ্যবাধকতা। কনলি বাঁহাতি ব্যাটিং অলরাউন্ডার—পজিশনাল দুর্লভতা। গ্রিন পেস-বোলিং অলরাউন্ডার—বিরল প্রোফাইল। ঠিক এই ধরনের খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিই প্রস্তুতি ম্যাচের প্রতিদ্বন্দ্বিতার মান সরাসরি কমিয়ে দেয়। মজার বিষয়, এই মাঠ আগেও ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির সাক্ষী। ২০১৭-১৮ সফরের ওয়াকা ট্যুর ম্যাচ থেকে উঠে এসেছিলেন ল্যান্স মরিস, অ্যারন হার্ডি, টিম ডেভিড, জশ ফিলিপের মতো নাম—সেই একই মরিস আজ ইংল্যান্ডের সামনে দাঁড়াতে পারেন। প্রস্তুতি ম্যাচ তাই কেবল প্রস্তুতি নয়; এটা নিচের সারির ক্রিকেটারদের জন্য একটা নীরব অডিশন। শেফিল্ড শিল্ডের সূচিও এখানে বাধা। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার দল অ্যাডিলেড ও মেলবোর্নে খেলতে ব্যস্ত; মাঝখানে এগারো দিনের ফাঁক। সেই ফাঁকে কাকে ছাড়া হবে, কাকে ধরে রাখা হবে—সেটা রাজ্য সংস্থার হাতেই। মিডিয়া এই পরিবর্তনটাকে বলছে “ঠিক করার পদক্ষেপ”। শিরোনামে আসছে, ইংল্যান্ড বুঝে গেছে। কিন্তু কেউ জিজ্ঞেস করছে না, এই ম্যাচের মান আসলে কে নিয়ন্ত্রণ করছে। উত্তর—ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া ক্রিকেট, আর তার পেছনে অস্ট্রেলিয়ার বোর্ডের ওয়ার্কলোড নীতি। ইংল্যান্ড এখানে অতিথি; নিজের প্রস্তুতির মান নিজের হাতে নেই। তারা যদি প্রথম সারির কাউকে না ছাড়ে, তাহলে ওয়াকা মাঠের সেই প্রশংসিত প্রস্তুতি পরিণত হবে সাজানো সেন্টার-উইকেট সেশনে—ঠিক যেই সমালোচনা গত বছর অ্যাশেজের আগে উঠেছিল। প্রক্রিয়া বদলেছে, কিন্তু প্রক্রিয়ার ফল এখনো অন্য কারও হাতে বন্দি। দ্বিতীয় যে ভুলটা মিডিয়া করছে, তা হলো ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টিকে এক করে দেখা। ইংল্যান্ড টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি লেগে বিশ্রাম দেবে—অর্থাৎ ওয়ানডেকে তারা অগ্রাধিকার দিচ্ছে। যুক্তিটা শোনাতে ভালো: টেস্ট সিরিজের আগে তারকাদের বাঁচাও। কিন্তু বিশ্রাম মানে ম্যাচ-রিদম হারানোও। সাদা বলের কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক অনুশীলন না পেয়ে সোজা দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্টে নামা—এটা ছোট, কিন্তু বাস্তব একটা ঝুঁকি। এবং একটা অস্বস্তিকর সত্য যা কেউ লেখে না: প্রস্তুতি ম্যাচ আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারের সবচেয়ে নিচের ধাপ। বোর্ড, রাজ্য সংস্থা, ফ্র্যাঞ্চাইজি—সবাই আগে নিজেদের স্বার্থ রক্ষা করে। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট আগে, প্রস্তুতি পরে। এটাই নিয়ম। কেউ এই নিয়ম ভাঙবে না, কারণ ভাঙলে ক্ষতি হয় তাদের, যাদের হাতে ক্ষমতা। তাহলে আসল সংকেত কোথায়? ৭ নভেম্বরের স্কোরলাইনে নয়। ৫ নভেম্বরের দিকে, যখন ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার চূড়ান্ত দল ঘোষণা হবে। গ্রিন, ইংলিস, কনলি, মরিস—এই নামগুলো থাকলে প্রস্তুতি সত্যিকারের পরীক্ষা; না থাকলে সেটা একটা ব্যবস্থাপনার কাগজ মাত্র। আমি টানেলের দিকেই তাকিয়ে থাকব। কারণ গল্পটা কখনো স্কোরলাইনে ছিল না। গল্পটা ছিল টানেলের দিকে হাঁটার পথে।