স্টার্কের দাম ১১ মাসে অর্ধেক: আইপিএল নিলাম আসলে প্রতিভার সূচক নয়, এজেন্ট আর সময়ের খেলা

দুবাইয়ের নিলাম মঞ্চে ২০২৩ সালের ১৯ ডিসেম্বর যখন 'মিচেল স্টার্ক' নামটা পড়া হলো, ঘরের তাপমাত্রা বদলে গেল। কলকাতা নাইট রাইডার্স শেষ পর্যন্ত ২৪.৭৫ কোটি টাকায় তাঁকে কিনল — আইপিএল ইতিহাসে তখনকার সর্বোচ্চ দাম। এগারো মাস পরে, ২০২৪ সালের ২৪ নভেম্বর, জেদ্দার নিলাম ঘরে ঠিক সেই স্টার্কই গেলেন ১১.৭৫ কোটি টাকায়, দিল্লি ক্যাপিটালসের কাছে। একই বোলার, একই বাঁ-হাতি ইয়র্কার, একই টেস্ট-শ্রেষ্ঠ খ্যাতি; তবু দাম প্রায় ৫৩ শতাংশ কমে গেল। ২০১৮ সাল থেকে আমার বেডরুম-খাতায় প্রতিটা নিলামের দাম টুকে রাখি — যে খাতা একদিন জার্মানির গ্রুপ-পর্ব বিদায়ের ভবিষ্যদ্বাণী করেছিল। সেদিন প্রথমবার মনে হলো, প্রশ্নটা খেলোয়াড়কে নিয়ে নয়, বাজারটাকে নিয়ে।

প্রতিভার দাম হিসেবে আইপিএল নিলামকে দেখা ছেড়ে দিতে হবে। এটা একটা নিলাম-ইভেন্ট, যেখানে দাম ঠিক করে চারটা জিনিস — সময়, সরবরাহ, ভেন্যু-ফিট আর এজেন্টের আখ্যান। স্টার্কের ক্ষেত্রে চারটাই বদলেছিল; তাঁর বোলিং বদলায়নি।

নিলামের দাম প্রতিভার মাপকাঠি নয়; এটা একটা লিকুইডিটি ইভেন্ট, যেখানে 'কখন নাম পড়ল' আর 'সেই মুহূর্তে কতজন ক্রেতার হাতে টাকা ছিল' — সেটাই শেষ কথা বলে।

আইপিএলের নিলাম-স্থাপত্য ফুটবলের ট্রান্সফার উইন্ডো থেকে মৌলিকভাবে আলাদা। ফুটবলে ক্লাব-টু-ক্লাব দরাদরি চলে টানা এক মাস, আর একটা ডিল শেষ হয় মেডিকেল দিয়ে। আইপিএলে পুরো বাজার বসে দুই দিনে, সেট-ভিত্তিক ড্র-তে। খেলোয়াড়দের নাম পড়া হয় একটা নির্দিষ্ট ক্রমে — সেটে বাঁ-হাতি পেসার, সেটে ওপেনার, সেটে স্পিনার। ফলে যে খেলোয়াড়ের নাম পড়ে দিনের শেষে, যখন বেশিরভাগ ফ্র্যাঞ্চাইজির পার্স প্রায় খালি, তার দাম এমনিতেই কমে — সে যতই ভালো হোক।

স্টার্ক ২০২৪-এর নিলামে পড়েছিলেন প্রথম দিকের পেসার-সেটে, যখন কলকাতার হাতে বিশাল পার্স। ২০২৫-এ তিনি পড়লেন এমন এক সেটে, যেখানে অনেক দল ইতিমধ্যেই বড় নাম কিনে ফেলেছে। একই বোলার, দুই নিলাম, দুই রকম সময় — আর দামে ৫৩ শতাংশ ফারাক। এই একটা সংখ্যাই দেখিয়ে দেয়, নিলামের টেবিলে সময় আর ক্রেতার উপস্থিতি প্রতিভার চেয়ে বেশি কথা বলে।

এর সঙ্গে যোগ হয়েছে লিগের সংখ্যা। SA20, ILT20, The Hundred, বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ — বছরে এখন দশটার বেশি ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট। ২০২৪-২৫ চক্রে এই উইন্ডোগুলো প্রায় পুরোপুরি ওভারল্যাপ করেছে। একই পেসার জানুয়ারিতে একই সময়ে ILT20 আর SA20-এ নিলামে বসেন। ফ্র্যাঞ্চাইজি জানে, তাকে না পেলে বিকল্প আছে; খেলোয়াড় জানে, তারও বিকল্প আছে। এই পারস্পরিক বিকল্পই দামকে চেপে ধরে।

আর্থিক দিকটা আরও স্পষ্ট করে। ২০২৪-২৫ আইপিএল নিলামে দশটি দলের হাতে পার্স ছিল ৬৪১.৫ কোটি টাকার বেশি, আর সেখানে বড় নামগুলোতে টাকা ঢেলেছে কয়েকশো কোটি। এত টাকা একসাথে থাকলে যুক্তি প্রায়ই পিছনে পড়ে যায়। একটা দল যখন এত বড় পার্স নিয়ে বসে, তখন তার কাছে 'দরকার' আর 'আভিজাত্য' — এই দুইয়ের ফারাক ঘোলা হয়ে যায়।

তবু একটা প্রশ্ন থেকে যায় — তাহলে ২৭ কোটি টাকা ঋষভ পন্তের কাছে গেল কেন?

২০২৪-২৫ আইপিএল নিলামে সবচেয়ে বড় দাম গেল ঋষভ পন্তের কাছে, ২৭ কোটি টাকা, লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টস। ঠিক পিছনে শ্রেয়স আইয়ার ২৬.৭৫ কোটি টাকায় পাঞ্জাব কিংসে, ভেঙ্কটেশ আইয়ার ২৩.৭৫ কোটি টাকায় কলকাতায়। লক্ষ্য করুন, এই তিনজনের কেউই আগের মৌসুমে স্টার্কের মতো টেস্ট-মানের ধারাবাহিকতা দেখাননি। তবু তাঁরা স্টার্কের দ্বিগুণেরও বেশি দামে গেলেন। পার্থক্যটা প্রতিভায় নয়, বাজারের সরবরাহে।

ঘরোয়া ব্যাটসম্যান — বিশেষ করে উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান — আইপিএলে একটা দুষ্প্রাপ্য পণ্য। কারণ প্রতিটা দল একটা করে ভারতীয় উইকেটকিপার চায়, কিন্তু এমন খেলোয়াড়ের সংখ্যা হাতে গোনা। পন্ত, সঞ্জু স্যামসন, ঈশান কিশান, কেএল রাহুল — বাজারে এই কয়েকজন ছাড়া আর কেউ নেই। দুষ্প্রাপ্যতা দাম ঠিক করে, দক্ষতা নয়।

দুষ্প্রাপ্যতা দাম ঠিক করে, দক্ষতা নয় — আইপিএলে একজন ভারতীয় উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যানের কৃত্রিম ঘাটতি একটা বাঁ-হাতি পেসারের চেয়ে বেশি দামি, কারণ সমমানের বিদেশি পেসার প্রতিটা নিলামে ডজনখানেক পাওয়া যায়।

এখানেই আসে ভেন্যুর প্রশ্নটা। আইপিএল দলগুলো ক্রিকেটার কেনে তার স্টেডিয়ামের মাপ দেখে। চিন্নাস্বামীর ছোট সীমানায় স্পিনার কাজে দেয় না; ওয়াংখেড়ের সমুদ্রের বাতাস সিমারদের জন্য সোনা। ফলে একটা দল যদি এমন পেসার কেনে যে ঘরের মাঠে সফল, তার দাম বাড়ে — সে জাতীয় দলে যতই কম খেলুক। স্টার্কের ২০২৫-এর দাম কমার একটা কারণ এটাও: দিল্লির মাঠে নতুন বলে তাঁর যে-ভূমিকা, সেটা ওই দলের জন্য অত জরুরি ছিল না।

আমার একটা পুরনো শিক্ষা এখানে কাজে লাগে — খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছিল, নীরবতারও নিজের ম্যাচ রিপোর্ট থাকে। ২০২০-এর 'ভুতুড়ে খেলা' সিরিজে আমি দেখেছিলাম, দর্শকহীন মাঠে হোম-উইন হার ৪৩.৩ শতাংশ থেকে ৩৩.৩ শতাংশে নামে। মানে পরিবেশ বদলালে খেলোয়াড়ের কার্যকারিতা বদলায়। নিলামে ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো ঠিক এই পরিবেশটাই কিনতে চায় — শুধু খেলোয়াড় নয়।

এবার আসি সেই অদৃশ্য খরচে, যার নাম এজেন্ট।

প্রতিটা ট্রান্সফার গুজব একটা ভুতুড়ে খেলা, যতক্ষণ না মেডিকেল শেষ হয় — আর এই ভুতুড়ে খেলার পরিচালক হলেন এজেন্ট, যিনি দাম ঠিক হওয়ার আগেই আখ্যান তৈরি করেন।

এজেন্টরা ক্রিকেটের সবচেয়ে কম আলোচিত কিন্তু সবচেয়ে প্রভাবশালী বাজার-নির্মাতা। তাঁদের কাজ তিন ধাপে। প্রথম ধাপ, আখ্যান তৈরি — নিলামের আগের দুই মাসে মিডিয়ায় ছড়িয়ে দেন 'এই খেলোয়াড়কে তিনটা দল চাইছে', 'তার ফিটনেস এখন সর্বকালের সেরা'। দ্বিতীয় ধাপ, কৃত্রিম দুষ্প্রাপ্যতা — একই খেলোয়াড়কে একাধিক লিগে একসাথে পার্ক করে দেখানো হয়, সে নাকি ব্যস্ত, তাই তার দাম বেশি। তৃতীয় ধাপ, সময় নিয়ন্ত্রণ — কখন কোন সংবাদ বেরোবে, সেটা ঠিক করা হয় নিলামের দিনক্ষণ মাথায় রেখে।

একটা উদাহরণ দেখুন। ২০২৩-এর নিলামে ক্যামেরন গ্রিন ১৭.৫ কোটি টাকায় মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সে যান, যদিও তিনি তখনও ভারতীয় দলে প্রতিষ্ঠিত নন। ঠিক তার আগের মাসগুলোতে তাঁর নামে একাধিক ফ্র্যাঞ্চাইজির আগ্রহের গল্প মিডিয়ায় ঘুরছিল। অথচ ২০২৪-এর নিলামে একই গ্রিন মাত্র ৩.১৫ কোটি টাকায় রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরে ফেরেন — আখ্যান বদলালে দাম ৮২ শতাংশ পড়ে যায়। দক্ষতা একদিনে কমেনি; গল্পটা কমেছিল।

এজেন্ট-নির্ভর এই বাজারের একটা বড় খারাপ দিক আছে। ছোট-বাজেটের দলগুলো, যেমন আমাদের বাংলাদেশের ফ্র্যাঞ্চাইজি বা আফগানিস্তানের খেলোয়াড়েরা, এই আখ্যান-অর্থনীতির বাইরে থাকেন। তাঁদের জন্য বড় লিগে ঢোকার দরজা প্রায় বন্ধ, কারণ তাঁদের পিছনে দামি এজেন্ট নেই। ফলে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের প্রতিভা-ভাণ্ডার আসলে যতটা বিস্তৃত হওয়া উচিত, ততটা হয় না।

আরেকটা স্তর আছে, যেটা কেউ নিলামের টেবিলে দেখে না — জাতীয় বোর্ডের ক্ষমতা। কোনো খেলোয়াড় বিদেশি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলতে চাইলে তার বোর্ডের অনুমতি লাগে, যাকে বলে NOC — নো অবজেকশন সার্টিফিকেট। এই একটা কাগজ ঠিক করে দেয়, কে কোথায় খেলবেন আর কে পারবেন না।

২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারিতে বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ড কেন্দ্রীয় চুক্তির শর্ত বদলে ঘোষণা করল, যে খেলোয়াড় আগে বিপিএলে অংশ নেবেন না, তাঁরা জাতীয় দলে বিবেচিত হবেন না। এই একটা লাইনে বোর্ড বোঝাল, ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের চেয়ে জাতীয় স্বার্থ বড়। কিন্তু বাস্তবে এটা একটা দর-কষাকষির হাতিয়ার — বোর্ড চাইলে NOC আটকে দিতে পারে, আর খেলোয়াড়ের হাতে কোনো বিকল্প থাকে না।

পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, ওয়েস্ট ইন্ডিজ — সব বোর্ডই কমবেশি এই হাতিয়ার ব্যবহার করে। ফলে খেলোয়াড় কখনও একটা সম্পদ, কখনও একটা বন্ধক। একই সময়ে তিনি ফ্র্যাঞ্চাইজির কাছে কোটি টাকার পণ্য, আর বোর্ডের কাছে চুক্তির বাঁধন। এই দ্বৈত পরিচয়েই ক্রিকেটের বাজার সবচেয়ে অস্থির।

নিয়মের কারসাজিও দাম বদলায়। ২০২৩ সাল থেকে আইপিএলে চালু হয়েছে 'ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার' নিয়ম, যেখানে একাদশের বাইরে একজন অতিরিক্ত খেলোয়াড় ব্যাট বা বল করতে পারেন। এই একটা নিয়ম অলরাউন্ডারদের দামে সরাসরি প্রভাব ফেলেছে। আগে যে দল একজন করে ব্যাটিং-বোলিং দুটোই করা খেলোয়াড়কে বেশি টাকা দিত, এখন সে দুটো আলাদা বিশেষজ্ঞ কিনতে পারে — একজনের বদলে দুজন। ফলে 'অলরাউন্ডার' ব্র্যান্ডের দাম কমেছে, আর 'স্পেশালিস্ট' ব্র্যান্ডের দাম বেড়েছে।

রাইট-টু-ম্যাচ কার্ড বাতিল হওয়াও একটা বড় পরিবর্তন। আগে দলগুলো নিজেদের ছেড়ে দেওয়া খেলোয়াড়কে ম্যাচ করে ফেরাতে পারত; এখন সেটা নেই। ফলে নিলাম আরও মুক্ত, আরও অস্থির, আরও আখ্যান-নির্ভর। যে দল ভালো গল্প বলে, সেই দল ভালো দামে খেলোয়াড় পায়।

সুপারস্টারের দাম আর শিরোপার সম্পর্ক প্রায় শূন্য — ইউরো ২০২০-তে আমি শিখেছিলাম, সুপারস্টার প্রায়ই গল্প, সমাধান নয়, আর আইপিএলের ইতিহাস সেটাই বারবার প্রমাণ করে।

রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোর বছরের পর বছর সবচেয়ে বড় নাম কিনেছে, শিরোপা পায়নি একটাও। উল্টোদিকে কলকাতা ২০২৪-এ শিরোপা জিতেছে সুষম দল নিয়ে, যেখানে সর্বোচ্চ দামি খেলোয়াড় ছিলেন স্টার্ক, আর তাঁকে ঘিরে গড়া দলটা ফাইনালে সানরাইজার্সকে হারিয়েছে — ব্যক্তিগত তারকা নয়, বোলিং-ইউনিট জিতেছিল। সিস্টেম তারকাকে হারায়, এটা আমার খাতায় লেখা আছে বহুদিন।

তবু এই যুক্তির একটা দুর্বল দিক আছে, আর সেটা আমি নিজেই স্বীকার করি। যদি ধরে নিই, ফ্র্যাঞ্চাইজিরা আসলে নির্বোধ নয়, তাহলে স্টার্কের দাম কমা বা গ্রিনের দাম পড়া হয়তো বাজারের ব্যর্থতা নয় — বরং বাজারের সংশোধন। ২০২৪-এ স্টার্ক তাঁর ২৪.৭৫ কোটির মর্যাদা পুরো মৌসুমে দেখাতে পারেননি; গ্রিনের ফর্মও ছিল অস্থির। তাহলে হয়তো দামটা ঠিকই তাঁর সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স প্রতিফলিত করছে, শুধু এজেন্টের গল্প নয়।

এটাও সত্যি, নিলামের সেট-ক্রম আর দুষ্প্রাপ্যতা — এই দুটো ব্যাখ্যা যদি পুরোপুরি মেনে নিই, তাহলে আমি একটা সহজ সত্য এড়িয়ে যাচ্ছি: দলগুলো আসলে নির্দিষ্ট ভূমিকার জন্য নির্দিষ্ট খেলোয়াড় কিনছে, আর সেই চাহিদা যুক্তিসঙ্গত। একটা দলের যখন কিপার দরকার, তখন সে কিপারকে বেশি দেবে — এটা বাজারের ব্যর্থতা নয়, বাজারের কাজ। আমার আখ্যান-তত্ত্ব হয়তো কিছুটা অতিরঞ্জিত।

আর একটা জিনিস — আমি নিজে কখনও নিলাম ঘরের ভেতরে বসিনি। আমার তথ্য আসে সম্প্রচার, সংবাদ আর আমার বেডরুম-খাতা থেকে। ফলে এজেন্টদের ভেতরের দর-কষাকষি আমি অনুমান করছি, সরাসরি দেখিনি। এই সীমাবদ্ধতা মাথায় রাখা দরকার।

তবু আমার মূল ভবিষ্যদ্বাণী টিকে থাকবে বলে আমি মনে করি। পরের দুটো নিলাম-চক্রে আমরা দেখব, ভারতীয় কিপার-ব্যাটসম্যানদের দাম আরও বাড়বে, আর বিদেশি পেসারদের দাম আরও পড়বে — কারণ সরবরাহের ব্যবধানটা বাড়ছে, কমছে না। যদি ২০২৬-এর আইপিএল নিলামে একজন বিদেশি পেসার আবার ২৫ কোটি ছাড়িয়ে যায়, তখন আমি স্বীকার করব আমার ভেন্যু-তত্ত্ব ভুল ছিল। খুলনা থেকে প্রেস বক্স পর্যন্ত, সংখ্যাগুলোর এখনও একটা নাড়ির স্পন্দন দরকার — আর সেই নাড়িটা আজকের নিলাম ঘরে ঠিক ৫৩ শতাংশ কমে গেছে।