শীর্ষে থেকেও স্টেজের বাইরে: অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেট আর ক্যালেন্ডারের নীরব সংকট

সিডনির মেম্বার্স প্যাভিলিয়নে বসে আমি ফিক্সচার লিস্টটা সামনে রেখেছিলাম। দুটো তারিখ দাগিয়ে নিলাম — ২৩ অক্টোবর আর ৫ মার্চ। মাঝখানে চার মাসের বেশি সময়। এই সময়টুকুতে অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেট দলের ঘরের মাঠে একটি আন্তর্জাতিক ম্যাচও নেই। ফিক্সচারের কাগজটা ঠান্ডা, কিন্তু আমার হাতের লেখাটা তখন গরম ছিল; কারণ মাঠের বাইরে যেটা ঘটছে, সেটা কোনো ইনিংস নয়, একটা হিসাব — কোন মাস কার, সেই হিসাব।

কয়েক সপ্তাহ আগে ডিসেম্বরের এক সন্ধ্যায় একই শহরে একটি বিগ ব্যাশ ম্যাচে গিয়েছিলাম। গ্যালারি ভরা, পরিবার আসে, শিশুরা বাউন্ডারির পাশে দাঁড়িয়ে প্ল্যাকার্ড ধরে। মাঝের ওভারে হঠাৎ সাইরেন বাজল, ঢাকের শব্দ থেমে গেল, আর আমি টের পেলাম গোটা স্টেডিয়ামের হাজারো কণ্ঠ একসঙ্গে একটা শ্বাস নিচ্ছে। সেই সন্ধ্যায় নারী ক্রিকেটের কোনো ম্যাচ ছিল না, ছিল না কোনো ঘরের আন্তর্জাতিক ম্যাচও। খালি আসন মানে খালি হৃদয় নয়। ওরা শুধু শব্দটা ভেতরে সরিয়ে নেয়। কিন্তু একটা প্রশ্ন তখন মাথায় ঘুরছিল: যদি শব্দটা ভেতরে সরিয়ে নিতে হয়, তবে সেটা শোনার জন্য বাইরের কেউ দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকবে কে?

আমি তিন দশকের বেশি সময় ধরে ক্রিকেট দেখছি এবং লিখছি — ঢাকার লিগে ব্যাট হাতে শুরু, তারপর কন্ডাক্টর আর অ্যানালিস্টের চোখ দিয়ে। বিট কিপার মন্ত্রের মাঝের নীরবতাটা শোনে। আর গত সপ্তাহে এই ফিক্সচার লিস্টটা পড়ে আমার মনে হয়েছিল, এই নীরবতাটা মন্ত্রের মাঝের নয়, ক্যালেন্ডারের ফাঁকের।

এই লেখাটা ম্যাচ রিপোর্ট নয়। এখানে কোনো ইনিংস, কোনো বোলিং ফিগার, কোনো ফিল্ডিং পরিসংখ্যান নেই। এখানে আছে একটা প্রশাসনিক লড়াই — কে কখন খেলবে, কে কখন দেখা যাবে। গত ৭ অক্টোবর রয়টার্সের একটি প্রতিবেদনে উঠে আসে, অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (ACA) এবং খেলোয়াড়রা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার কাছে দাবি জানিয়েছে, যেন গ্রীষ্মের পিক পিরিয়ডে নারী দলের বেশি ঘরের ম্যাচ রাখা হয়। বিষয়টা আসলে স্কোরবোর্ডের নয়, ডায়েরির।

ক্যালেন্ডারের নিট ফলটা সরল এবং নির্মম। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে তিনটি ওয়ানডে — ব্রিসবেনে। নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে তিনটি টি-টোয়েন্টি — সিডনিতে। সবই অক্টোবরের শেষের আগে সেরে ফেলা হয়। এরপর ঘরের মাটিতে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নেই, প্রায় মার্চ পর্যন্ত। ২০২৬-২৭ মৌসুমে ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ার কোনো নারী আন্তর্জাতিক ম্যাচ নেই — এই ফাঁকটাই বিতর্কের কেন্দ্র।

এর সঙ্গে জোড়া লাগে আরও একটা তথ্য, যেটা এই গল্পের সবচেয়ে ধারালো সংকেত: শুধু আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নয়, ডব্লিউবিবিএল-ও অন্তত তিন বছর ধরে স্কুল ছুটির উইন্ডোতে নেই। অর্থাৎ যে সময়ে পরিবার একসঙ্গে স্টেডিয়ামে যায়, শিশুরা প্রথমবার ক্রিকেটারদের দেখে, সেই সময়টায় অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেট — লিগ এবং দেশ, দুটোই — অনুপস্থিত।

ACA-র নারী ক্রিকেট প্রধান হোলি ফার্লিং এই পরিস্থিতিকে বলেছেন হতাশাজনক, উদ্বেগজনক এবং একটি হারানো সুযোগ। তাঁর ভাষায়, নারী ক্রিকেট যে ভাবে বাড়ছে, সেই বৃদ্ধির উপর দাঁড়িয়ে আরও কিছু গড়ার সুযোগ হাতছাড়া হচ্ছে। এখানে একটা সূক্ষ্ম অথচ গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে: ফার্লিং এই মুহূর্তে পারফরম্যান্সের বিষয় নন, তিনি নীতি ও দাবির কণ্ঠ। অনেকেই তাঁকে চেনেন সাবেক অস্ট্রেলীয় পেসার হিসেবে; কিন্তু এই খবরে তাঁর ভূমিকা প্রাক্তন ক্রিকেটারের নয়, খেলোয়াড়দের ইউনিয়নের। তাই তাঁর বক্তব্যকে ফর্ম বা সিলেকশনের আলোকে পড়া বিভ্রান্তিকর হবে।

এই দাবির পেছনে আছে একটি কাঠামোগত নথি — উইমেন'স ভিশন প্ল্যান। এই ধরনের নথি সাধারণত শুধু একটা ম্যাচ সরানোর অনুরোধ হয় না; এতে বেতন, বিনিয়োগ, অবকাঠামো, সম্প্রচার — সব জড়িয়ে যায়। অর্থাৎ ACA একটি বহুবর্ষী, বহুমুখী আলোচনার মঞ্চ তৈরি করছে, এককালীন অভিযোগ নয়।

এখন আসল প্রশ্ন: ক্যালেন্ডার আসলে কী? অনেকেই ভাবেন এটি প্রশাসনিক কাগজ। আমি ভাবি, এটি রিয়েল এস্টেট। ডিসেম্বর আর জানুয়ারি অস্ট্রেলীয় ক্রিকেটের সবচেয়ে দামি জমি — স্কুল ছুটি, উৎসবের মরসুম, টেলিভিশনের প্রাইম টাইম, দর্শক রেকর্ড, স্পনসরের চেকবুক। এই জমির মালিক এখন পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ আর বিগ ব্যাশ লিগ। নারী আন্তর্জাতিক প্রোগ্রামকে ঠেলে দেওয়া হয়েছে দুই কাঁধে — অক্টোবরে আর মার্চে।

আমি বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে এবং সফর করে একটা জিনিস শিখেছি: একটা দলের আসল চেহারা মাঠে যতটা দেখা যায়, তার চেয়ে বেশি দেখা যায় মাঠের চারপাশের সময়সূচিতে। ১৯৯১ সালে ঢাকা লিগে উদিত ক্লাবের হয়ে ওপেন করতে নামার সময় আমি প্রথম বুঝেছিলাম, শিডিউল শুধু কবে খেলা হবে তা নয় — শিডিউল ঠিক করে দেয় কে কত প্রস্তুত থাকবে, কে কত ক্লান্ত হবে, কার দিকে ক্যামেরা তাক করবে। সেই শিক্ষা আজও খাটে, শুধু স্কেল বদলেছে।

ডিসেম্বর-জানুয়ারি কে নিয়ন্ত্রণ করে, সেটা নিয়ে কোনো রহস্য নেই। পুরুষদের টেস্ট ও ওয়ানডে সিরিজ, তার সঙ্গে বিগ ব্যাশ — এই দুইয়ের দখলে থাকে সেই উইন্ডো। নারী ক্রিকেটকে সেখানে ঢোকাতে গেলে কারও জায়গা ছাড়তে হবে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া যদি মনে করে পুরুষ ক্রিকেট আর বিগ ব্যাশের বাণিজ্যিক ঝুঁকি নেওয়া যাবে না, তবে নারী ম্যাচ পিক উইন্ডোতে যাওয়ার সম্ভাবনা কমে যায়। এখানে ব্যক্তিগত দোষারোপের চেয়ে বড় কথা হলো, ব্যবস্থাটা এভাবেই সাজানো।

বিশ্বের এক নম্বর নারী দলকে বছরের সবচেয়ে দামি সময়টায় মাঠের বাইরে রাখা মানে ক্রীড়া-সিদ্ধান্ত নয়, ব্যবসায়িক সিদ্ধান্ত — এবং সেটিই এই গল্পের আসল সুর।

এখানে একটা উল্টো ছবি তৈরি হয়। অস্ট্রেলিয়ার নারী দল ওয়ানডে এবং টি-টোয়েন্টি — দুই ফরম্যাটেই বিশ্বের শীর্ষে। যে দল সবচেয়ে বেশি জেতে, তার ঘরের ক্যালেন্ডার সবচেয়ে পাতলা। প্রশাসনিক ভাষায় এটা বলা যায় 'সুযোগের অসমতা', কিন্তু মাঠের ভাষায় এটা এক ধরনের অবহেলা — যদিও কেউ সেটা স্বীকার করতে চাইবে না।

এই জায়গায় একটা জিনিস পরিষ্কার করা দরকার। যে দাবিটা করা হচ্ছে — বেশি ঘরের ম্যাচ দরকার — সেটা প্রতিযোগিতামূলক ফলাফলের জন্য নয়। অস্ট্রেলিয়া ক্যালেন্ডার যাই হোক, জিতবে। দাবিটা আসলে দর্শক-সংযোগ, রাজস্ব আর দৃশ্যমানতার। এটা বুঝলে বোঝা যায়, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া কেন হয়তো ধীরে সাড়া দেবে: খেলার ফলাফলে তেমন ক্ষতি হচ্ছে না, ক্ষতি হচ্ছে ব্যবসার উপরের সিলিংয়ে।

সেটাই সবচেয়ে কম দৃশ্যমান, কিন্তু সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। তিন বছর পিক উইন্ডোতে নারী ক্রিকেটের সামগ্রী না থাকলে সম্প্রচারক এবং স্পনসর ধীরে ধীরে নারী পণ্যটির দাম কমিয়ে আনতে পারে। তখন তৈরি হয় এক আত্ম-প্রবর্ধক চক্র: কম বিনিয়োগ, কম দৃশ্যমানতা, কম মূল্য, আরও কম বিনিয়োগ। এই চক্র শুরু হলে ট্রফি জিতেও লাভ হয় না, কারণ ট্রফি আর দর্শকের মধ্যে সেতুটা ক্যালেন্ডারই বানায়।

আর স্কুল ছুটির প্রশ্নটা এখানে আলাদা মাত্রা যোগ করে। অস্ট্রেলিয়ায় স্কুল ছুটির ম্যাচ মানে শুধু বেশি ভিড় নয়; এটা পরবর্তী প্রজন্মের নারী ক্রিকেটারের প্রথম দর্শন। একটা মেয়ে প্রথমবার স্টেডিয়ামে এসে যদি দেখে, তার মতো কেউ ওখানে ব্যাট করছে, সেটা একটা সিদ্ধান্ত বদলে দিতে পারে — কেরিয়ার, পরিচয়, স্বপ্ন। ডব্লিউবিবিএল তিন বছরের বেশি সময় ধরে সেই জানালার বাইরে থাকলে ক্ষতিটা ধরা পড়বে পাঁচ বছর পরে, জুনিয়র পার্টিসিপেশন ডেটায়।

প্রতিটি রাজবংশ শুরু হয় এক নীরব রীতিতে, যাকে বাইরের কেউ তখনো সম্মান করতে শেখেনি। অস্ট্রেলীয় নারী ক্রিকেটের সেই রীতি গড়ে উঠেছিল ছোট ছোট সন্ধ্যায়, আন্তর্জাতিক ম্যাচের আগে-পরে, পরিবারসহ গ্যালারি ভরিয়ে। সেই রীতিটাই এখন ক্যালেন্ডারের নকশায় জায়গা হারাচ্ছে।

আমি বহুবার সফরে গিয়ে দেখেছি, দলের মেজাজ কখনো স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে এয়ারপোর্টের লাইনে, হোটেলের লবিতে, ফ্লাইটের পরে কে কার পাশে বসে। ৩০,০০০ ফুট উচ্চতায় আমি কোনো দলের সম্পর্কে প্রেস কনফারেন্সের চেয়ে বেশি শিখেছি। অস্ট্রেলীয় নারী দলের ক্ষেত্রেও একটা কথা ভাবতে হয়: বছরের পাঁচ মাস ঘরের মাঠে না খেললে দলটা কোথায় থাকে? কোথায় তার গল্প তৈরি হয়? দর্শকের সঙ্গে সেই নিয়মিত সংযোগটা কোথায় গড়ে ওঠে? উত্তরটা সহজ নয়, কিন্তু প্রশ্নটা এড়ানোও যায় না।

২০১৭ সালে মেলবোর্ন ভিক্টরিকে কভার করার সময় আমি গস'স প্যাডক থেকে সাপ্তাহিক পডকাস্ট করতাম। বেসার্ট বেরিশা সেন্ট্রাল কোস্ট মারিনার্সের বিরুদ্ধে ৩-২ জয়ে নিজের ১০০তম এ-লিগ গোল করলেন, আর আমি তাঁকে ৪০ মিনিট ইন্টারভিউ করলাম। পর্বটা ৭২ ঘণ্টায় ৫০ হাজার ডাউনলোড ছুঁল। ভক্তরা কেভিন মাস্কাটের হাই প্রেস নিয়ে প্রশ্ন করে আমার ইনবক্স ভরিয়ে দিল। সেখান থেকে আমি শিখলাম, প্রশিক্ষণ-মাঠের সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ যদি দর্শকের ভাষায় অনুবাদ করা যায়, তার চাহিদা প্রবল। নারী ক্রিকেটের ক্ষেত্রেও একই নিয়ম: দর্শক তৈরি হয় সামগ্রী থেকে, আর সামগ্রীর প্রথম শর্ত উপস্থিতি।

মনে পড়ে ২০১৮ সালের কথা। রাশিয়ায় সকারুদের সঙ্গে গিয়েছিলাম। সোচিতে পেরুর কাছে ২-০ হারের পর ড্রেসিং রুমে দাঁড়িয়ে ছিলাম, মাইল ইয়েদিনাক কথা বলতে পারছিলেন না। দল ছিটকে গেছে। আমি ট্যাকটিক্স নিয়ে প্রশ্ন করিনি, পরিবার নিয়ে করেছি। উনি ২০ মিনিট কথা বললেন। 'দ্য লং ফ্লাইট হোম' লেখাটা হয়ে গেল এক নিঃশব্দ স্মৃতি — ক্যামেরা চলে যাওয়ার পর ঘরে যে শ্বাসটা বাকি থাকে, সেটার। রুমটা কখনো ট্রফির জন্য বানানো হয়নি। বানানো হয়েছিল সেই শ্বাসের জন্য, ট্রফির পরের শ্বাসের জন্য।

এই প্রসঙ্গে প্রশ্নটা এই: অস্ট্রেলীয় নারী ক্রিকেটের সামনে এখন যে শূন্যটা তৈরি হচ্ছে, সেটা কি কেবল ফিক্সচারের শূন্যতা, নাকি একটা পুরো প্রজন্মের সঙ্গে সংযোগ হারানোর সূচনা? স্টেডিয়ামের দিক থেকে ভাবলে উত্তরটা অস্বস্তিকর।

ক্যালেন্ডারের যুদ্ধটা কিন্তু দুই পক্ষের নয়, তিন পক্ষের। ACA একদিকে, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া অন্যদিকে, আর সবকিছুর উপরে আইসিসি-র বৈশ্বিক ক্যালেন্ডার। আইসিসি-র সূচির ভেতরেই জাতীয় বোর্ড ঘরের ম্যাচ সাজায়। ফলে শুধু ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়াকে দোষ দিলে ছবিটা অসম্পূর্ণ থাকে। প্রতিবেদনে স্পষ্টভাবে আইসিসি ক্যালেন্ডারের কথা আসে, আর সেই সূত্রেই বোঝা যায়, দূরদর্শী সমাধানের জন্য দরকার আইসিসি স্তরের সংস্কার — যেটা ধীর এবং রাজনৈতিক।

এখানে একটা বড় তথ্য-সংকেত লুকিয়ে আছে। ACA যেহেতু সুনির্দিষ্ট তারিখ (২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ) আর সুনির্দিষ্ট মৌসুম (২০২৬-২৭) উল্লেখ করে কথা বলছে, বোঝা যায় তারা বিস্তারিত ক্যালেন্ডার মডেলিং করে ফেলেছে এবং প্রকাশ্যে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়াকে একটা দর-কাঠামোর দিকে ঠেলে দিচ্ছে। এটা তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া নয়, চাপের কৌশল। আর সেই চাপ বৈশ্বিক সংবাদসংস্থার মাধ্যমে ছড়ানো হয়েছে — যাতে দৃশ্যমান ঝুঁকি বাড়ে।

ব্যবসায়িক দিক থেকে দেখলে সবচেয়ে বড় ক্ষতিটা দুটি স্তরে। এক, সম্প্রচার: পিক উইন্ডোতেই দর্শক রেকর্ড আর রেটিং তৈরি হয়; নারী সামগ্রী সেখানে না থাকলে তার দাম বাড়ার পথ বন্ধ। দুই, স্পনসরশিপ: ব্র্যান্ডরা সেই সময়ে বিনিয়োগ করতে চায়, যখন সবচেয়ে বেশি চোখ টিভিতে থাকে। নারী ক্রিকেটকে সেই জানালার বাইরে রাখলে স্পনসরের কাছে গল্পটা দুর্বল হয়ে পড়ে, যদিও মাঠের গল্পটা দুর্দান্ত।

শিডিউল একটা প্রশাসনিক কাগজ নয়, এটা একটা পণ্য-সিদ্ধান্ত — কোন সময়ে কোন গল্প বাজারে ছাড়া হবে, সেটার সিদ্ধান্ত। আর এই সিদ্ধান্তে অস্ট্রেলীয় নারী ক্রিকেটের হাত নেই বললেই চলে।

এখানে আর একটা মিথ্যা দ্বন্দ্ব ভাঙা দরকার। সাধারণত ক্লাব বনাম দেশ দ্বন্দ্বে আমরা ভাবি, লিগ আন্তর্জাতিক ম্যাচ সরিয়ে দিচ্ছে। অস্ট্রেলিয়ায় ঘটনাটা উল্টো: ডব্লিউবিবিএল এবং নারী আন্তর্জাতিক — দুটোই একসঙ্গে পুরুষদের গ্রীষ্ম এবং বিগ ব্যাশের দ্বারা ঠেলে সরানো হয়েছে। অর্থাৎ অভিযোগটা লিগ বনাম দেশ নয়, বরং নারী ক্রিকেটের সামগ্রিক অবস্থান। এটা বোঝা জরুরি, কারণ ভুল দ্বন্দ্ব ধরলে ভুল সমাধান আসে।

আর এখানেই ফার্লিংয়ের দাবির ওজন বাড়ে। যদি শুধু আন্তর্জাতিক ম্যাচের কথা হতো, সমাধান ছিল একধরনের — সিরিজ সরিয়ে দেওয়া। কিন্তু লিগ এবং আন্তর্জাতিক, দুটোই স্কুল ছুটির বাইরে থাকলে সমস্যাটা কাঠামোগত। এটা একটা পুরো ইকোসিস্টেমের প্রশ্ন: খেলোয়াড়, দর্শক, জুনিয়র, সম্প্রচারক, স্পনসর — সবাই জড়িত।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, নারী ক্রিকেটের দর্শক-সংস্কৃতি অস্ট্রেলিয়ায় এখনো গড়ে ওঠার পথে। এই সংস্কৃতি গড়ে ওঠে অভ্যাস থেকে — প্রতি বছর একই সময়ে, একই রকম অনুষ্ঠান, যেখানে পরিবার যায়, বন্ধুরা মিলিত হয়, শিশুরা চেনে। অভ্যাস তৈরি হয় পুনরাবৃত্তি থেকে, আর পুনরাবৃত্তির শর্ত নিয়মিত সময়। ক্যালেন্ডার যদি প্রতি বছর দোল খায়, অভ্যাস গড়ে ওঠে না।

এখানে সামনের দিকে তাকিয়ে একটা হিসাব কষা দরকার। সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি: বর্তমান চক্রে কিছুই বদলায় না, তিন বছর ধরে নারী ক্রিকেট পিক উইন্ডো আর স্কুল ছুটি থেকে বাইরে থাকে, উইমেন'স ভিশন প্ল্যান আটকে যায়। মাঝামাঝি পরিস্থিতি: পরবর্তী চক্রে কিছু ম্যাচ পিক উইন্ডোর কাছে সরে আসে, কিন্তু পুরুষ ক্রিকেট ও বিগ ব্যাশের মূল কাঠামো অটুট থাকে, আর ডব্লিউবিবিএল-এর স্কুল ছুটির প্রশ্ন ঝুলে থাকে। সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতি: আইসিসি-ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া সূচি নতুন করে সাজায়, নারী ক্রিকেটের জন্য সত্যিকারের পিক উইন্ডো ব্লক তৈরি হয় — আন্তর্জাতিক এবং ডব্লিউবিবিএল, দুইয়ের জন্যই।

আমার হিসাবে মাঝামাঝি পরিস্থিতিটাই সবচেয়ে সম্ভাব্য। কারণ পিক উইন্ডোর দখলদারিত্ব আইসিসি চক্রে আটকে আছে, আর সম্প্রচার চুক্তির কাঠামো এক বছরে বদলায় না।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে বাইরের পাঠ সবচেয়ে বেশি ভুল হয়।

প্রথম ভুল পাঠ: 'অস্ট্রেলিয়া তো জিতছেই, তাহলে ক্যালেন্ডার নিয়ে এত হৈচৈ কেন?' এই যুক্তিটা ফলাফলকে সবকিছুর মাপকাঠি ধরে। কিন্তু খেলাধুলা শুধু ফলাফলে চলে না; চলে দর্শক-অর্থনীতিতে। শীর্ষে থাকা দল যদি না দেখা যায়, তবে তার শীর্ষত্ব কেবল রেকর্ডবুকে থাকে, বাজারে থাকে না। আর বাজার থেকে দূরে থাকলে পরের প্রজন্মের বিনিয়োগ আসে না।

দ্বিতীয় ভুল পাঠ: 'ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়াই একমাত্র দোষী।' এটা সুবিধাজনক কিন্তু অসম্পূর্ণ। প্রতিবেদনে আইসিসি ক্যালেন্ডার স্পষ্টভাবে উল্লেখ করা আছে। জাতীয় বোর্ড সূচি বানায় বৈশ্বিক কাঠামোর ভেতরে। ফলে দোষারোপের তির যদি শুধু ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার দিকে যায়, তবে সমাধানের পথটাও ছোট হয়ে যায়।

তৃতীয় ভুল পাঠ: 'বেশি ঘরের ম্যাচ মানে দল আরও ভালো হবে।' সম্ভবত উন্নতি হবে, কিন্তু মূল মেট্রিক সেটা নয়। মূল মেট্রিক দর্শক-সংযোগ আর জুনিয়র অংশগ্রহণ। খেলোয়াড় উন্নয়নের দিক থেকে ঝুঁকিটা মাঝারি — কারণ শীর্ষ দল বিদেশি সফরে খেলবে, কন্ডিশনিংয়ের সুযোগ পাবে। কিন্তু দর্শক-সংযোগের ঝুঁকিটা বড়, এবং সেটা লম্বা সময় ধরে।

চতুর্থ, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভুল পাঠ: সবাই আন্তর্জাতিক ম্যাচের কথায় আটকে আছে, কিন্তু এই গল্পের সবচেয়ে ধারালো তথ্যটা ডব্লিউবিবিএল নিয়ে — তিন বছরের বেশি সময় ধরে স্কুল ছুটির উইন্ডোতে নেই। স্কুল ছুটি মানে পরিবার, মানে শিশু, মানে ভবিষ্যতের খেলোয়াড় আর ভবিষ্যতের দর্শক। আন্তর্জাতিক ম্যাচ হারালে এক মরসুমের রাজস্ব হারায়; ডব্লিউবিবিএল-এর স্কুল ছুটির জানালা হারালে কয়েক প্রজন্মের সংযোগ হারায়।

আর এখানে একটা জবাবদিহিতার প্রশ্ন থাকা দরকার, যেটা আমি প্রতিটা লেখায় রাখি: দামটা কে দিচ্ছে? উত্তরটা সহজ — সবচেয়ে কম শব্দ করার ক্ষমতা যাদের, তারাই: তেরো-চোদ্দো বছরের এক মেয়ে, যে কখনো স্টেডিয়ামে গিয়ে নিজের ভবিষ্যৎ দেখতে পেল না। সিদ্ধান্ত যারা নেয়, তাদের হিসাবের খাতায় সে নেই।

এখন একটা বিষয় স্পষ্ট করা দরকার — এই লেখাটা ম্যাচ-বিশ্লেষণ নয়, তাই এখানে ফর্ম, টস, ডিএলএস বা আম্পায়ারিং বিতর্কের কোনো জায়গা নেই। এটা শাসন ও সূচির গল্প। একইভাবে এখানে কোনো খেলোয়াড়ের ব্যাটিং বা বোলিং ডেটা নেই, তাই কোনো তারকাকে বিচার করা এই লেখার উদ্দেশ্য নয়। ফার্লিং এই খবরে দাবিদার, পারফরমার নন।

আর একটা বিষয় পরিষ্কার করা জরুরি: এই গল্পের নায়ক কোনো ব্যক্তি নয়, একটা ব্যবস্থা। আর ব্যবস্থার সমস্যা ব্যক্তিগত ভালো-মন্দ দিয়ে বোঝা যায় না। এখানে সবচেয়ে বড় বাধা — সম্প্রচার এবং ভেন্যুর অগ্রাধিকার তালিকা।

অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেটের সৌভাগ্য হলো, তাদের হাতে একটা তৈরি অ্যাসেট আছে: দুই ফরম্যাটে এক নম্বর র‍্যাঙ্কিং। বিপণনের দৃষ্টিতে এটা সোনার খনি। কিন্তু এই সম্পদ ব্যবহারের জন্য দরকার সঠিক সময়ের জানালা। র‍্যাঙ্কিং যদি ডিসেম্বরে থাকে আর ক্যামেরা যদি না থাকে, তবে র‍্যাঙ্কিং শুধুই নথি।

এই বিন্দুতে ইতিহাস একটু মনে করি। প্রতিটা বড় ক্রীড়া-রাজবংশ শুরু হয়েছে ছোট ছোট পুনরাবৃত্তি থেকে, যার দাম বাইরের কেউ তখন বোঝেনি। নারী ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ায় সেই ধৈর্যশীল গড়নের মাঝপথে। এখনই ক্যালেন্ডার থেকে সময় কেটে নিলে গড়নটা অসম্পূর্ণ থেকে যায়।

যারা বলে, এটা একটা সংবাদযোগ্য ছোট বিষয়, তাদের জন্য একটা হিসাব: নারী ক্রিকেটের সম্প্রচার মূল্য এখনো তার সম্ভাবনার অনেক নিচে। এই ব্যবধান কমানোর সবচেয়ে সহজ উপায় হলো পিক উইন্ডোতে ম্যাচ রাখা, যেখানে সবচেয়ে বেশি দর্শক একসঙ্গে হয়। অর্থাৎ যেটা ACA চাইছে, সেটা অযৌক্তিক দাবি নয় — এটা বাণিজ্যিক ভিত্তিতে সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত পথ।

আর ঠিক এখানেই আমার একটা অভিজ্ঞতা মনে পড়ে। মেলবোর্নে পডকাস্ট করার সময় দেখেছি, দর্শক কখনো টেবিলের হিসাব দেখে আসে না; ওরা আসে গল্পের টানে। কিন্তু গল্প তৈরি হয় নিয়মিত উপস্থিতি থেকে। যে অনুষ্ঠান প্রতি বছর একই সময়ে হয়, সেটা ধীরে ধীরে জীবনের অংশ হয়ে যায়। যে অনুষ্ঠান বছরের এলোমেলো সময়ে ঘুরতে থাকে, সেটা কারও অভ্যাসে ঢোকে না। অস্ট্রেলীয় নারী ক্রিকেটের সমস্যা গুণের নয়, সময়সূচির।

তাহলে সমাধানের পথ কোথায়? সম্ভবত তিনটি স্তরে। এক, পরবর্তী সম্প্রচার ও সূচি চক্রে নারী ক্রিকেটের জন্য একটি সংরক্ষিত পিক উইন্ডো ব্লক। দুই, ডব্লিউবিবিএল-এর জন্য স্কুল ছুটির অন্তত একটি স্পষ্ট জানালা ফিরিয়ে আনা। তিন, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার পক্ষ থেকে একটি প্রকাশ্য, স্পষ্ট সূচি-যুক্তি — কেন নারী ম্যাচ কোথায় বসানো হয়েছে, তার ব্যাখ্যা। স্বচ্ছতা কমলে সন্দেহ বাড়ে, আর সন্দেহ ব্র্যান্ডের ক্ষতি করে।

এখানে একটা কথা ভুলে গেলে চলবে না: ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সুনামের ঝুঁকিও কম নয়। খেলোয়াড়দের ইউনিয়ন যখন প্রকাশ্যে বলছে নারী ক্রিকেট পিক উইন্ডোর বাইরে, তখন ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ব্র্যান্ডে একটা নীরব প্রশ্ন ঝুলে থাকে। এই প্রশ্নের উত্তর সূচি দিয়ে দিতে হয়, বিবৃতি দিয়ে নয়।

আমি এই গল্পে কোন পক্ষ নিচ্ছি না। কারণ পক্ষ নিলে সূক্ষ্মতা হারায়। আমার আগ্রহ কেবল একটা জিনিসে — ক্যালেন্ডারের নকশা কীভাবে একটা খেলার ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে, আর সেটা কত কম মানুষ লক্ষ্য করে।

এখন সামনের দিকে তাকিয়ে কয়েকটা সংকেত, যেগুলো আমি ব্যক্তিগতভাবে নজরে রাখব। প্রথম, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার আনুষ্ঠানিক সাড়া — পিক উইন্ডো ব্লক দেয় কি না। দ্বিতীয়, আইসিসি-র পরবর্তী ক্যালেন্ডার পর্যালোচনা — ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে নারী আন্তর্জাতিক ম্যাচ বসে কি না। তৃতীয়, ডব্লিউবিবিএল-এর স্কুল ছুটি সংক্রান্ত সূচি। চতুর্থ, নারী ক্রিকেটের সম্প্রচার স্বত্বের দাম — সমান থাকলে বা কমলে বুঝতে হবে চাপটা বাস্তব। পঞ্চম, উইমেন'স ভিশন প্ল্যানের বিস্তারিত প্রকাশ — তাতে দাবির পূর্ণ পরিধি ধরা পড়বে।

আমি মনে করি, এই গল্পটা সহজে মিলিয়ে যাবে না। কারণ এটা কোনো এক ম্যাচের উত্তেজনা নয়, এটা একটা পুনরাবৃত্ত কাঠামো — প্রতি বছর সূচি প্রকাশের সময় প্রশ্নটা ফিরে আসবে। আর সেটাই এর শক্তি।

আর এখানেই শেষ প্রশ্নটা। যদি বিশ্বের সেরা নারী দল এবং তার লিগ বছরের সবচেয়ে উজ্জ্বল সময়টায় মাঠের বাইরে থাকে, তবে সেই শূন্যস্থানটা কে ভরাট করবে? উত্তর হয়তো আগামী সূচিতে লেখা থাকবে। আর আমি, ফিক্সচার লিস্ট হাতে, সেই কাগজটা পড়ার অপেক্ষায় থাকব — ২৩ অক্টোবর আর ৫ মার্চের মাঝখানে এবার অন্তত একটা ম্যাচ লেখা থাকুক, এই আশায়।